Guide audioCiterne Basilique

Sous les rues animées d’Istanbul se cache un lieu extraordinaire : la Yerebatan Sarnıcı, mieux connue sous le nom de Citerne Basilique. Il y a environ quinze siècles, des ingénieurs romains, aidés de milliers d’ouvriers, ont construit ce vaste réservoir souterrain pour approvisionner l’ancienne cité en eau, surtout lorsque celle-ci venait à manquer ou devenait difficile à obtenir pendant les guerres. L’empereur Justinien, à la tête de l’Empire byzantin, en a commandé la construction, qui s’est achevée au début du sixième siècle. Le projet a demandé près de deux siècles, ce qui témoigne d’une persévérance et d’un savoir-faire exceptionnels.

Daniel Paiva Fernandes

S’étendant sur presque dix mille mètres carrés, la citerne est soutenue par trois cent trente-six colonnes de marbre. Beaucoup atteignent environ neuf mètres de hauteur. On les a récupérées de différents temples et ruines à travers l’empire, chacune portant sa propre histoire. Certaines affichent la délicatesse du style corinthien, tandis que d’autres restent sobres et épurées. Ensemble, elles dessinent le décor d’un palais souterrain. L’écho doux des pas et de l’eau renforce la dimension presque mystique du lieu.

ziad rahal

Dans l’angle nord-ouest, vous découvrirez deux têtes de Méduse, entourées de mythes. Ces sculptures antiques d’origine romaine forment la base de deux colonnes. L’une repose sur le côté. L’autre est tournée à l’envers. Une légende raconte que cet agencement particulier vise à limiter le pouvoir pétrifiant du regard de Méduse. Ce détail illustre aussi l’ingéniosité des constructeurs, qui utilisaient sans hésiter des éléments anciens.

Sous l’ère byzantine puis ottomane, les épais murs de briques ont été enduits d’un mortier spécial pour garantir l’étanchéité. Cela permettait de stocker d’immenses réserves d’eau douce acheminées au moyen d’aqueducs depuis des forêts lointaines. Même après le changement de souverains à Istanbul, la citerne a continué de desservir palais et quartiers, jouant un rôle crucial lors des crises.

De nos jours, les visiteurs avancent sur des passerelles traversant des eaux claires et peu profondes. L’éclairage tamisé, la présence parfois d’installations artistiques et la lumière se reflétant sur la pierre ancienne créent une atmosphère hors du temps. Grâce à des restaurations minutieuses, la structure perdure et conserve tout son caractère pour les générations futures.

La Yerebatan Sarnıcı continue d’inspirer les esprits. Elle apparaît dans des films de James Bond, dans le roman « Inferno » de Dan Brown, ainsi que dans des jeux vidéo populaires. Que vous soyez attiré par l’architecture, par les mystérieuses colonnes ornées de Méduse ou par la fraîcheur et la pénombre de ce lieu, la Citerne Basilique promet une expérience inoubliable. Elle unit harmonieusement l’histoire millénaire d’Istanbul à la vitalité de la ville actuelle.